ネス湖には今も首長竜の生き残りがいる

スコットランド北部、細長く深いネス湖。泥炭で茶色く濁った水は、数メートル先さえ見通せません。この湖の底に、太古の生き物がひっそりと生き延びている。そんな噂が、世界中の人々を90年以上も引きつけてきました。怪獣の名はネッシーです。湖畔にたたずむ古城の廃墟が、その雰囲気をいっそう怪しく演出しています。

話は1930年代にさかのぼります。湖の北岸に沿って新しい道路が整備されると、車で通る人々が湖面をよく目にするようになり、「巨大な何かが泳いでいた」という目撃談が相次ぎました。地元紙が報じると、噂は一気にイギリス全土へ、そして世界へ広がっていきます。

決定打となったのが1934年に新聞に載った一枚の写真です。水面からすらりと伸びた首と小さな頭。撮影者がロンドンの外科医だとされたことから「外科医の写真」と呼ばれ、ネッシーの姿を世界に焼きつけました。長い首に丸い胴、その姿は中生代の首長竜プレシオサウルスそっくりだ、と話題になります。

その後もソナー探査や潜水艇、観光客のスマートフォンまで、あらゆる目が湖を見張ってきました。映像が撮られるたびに議論は再燃。湖が深すぎて、まだ誰も底の隅々まで見たことがない。だからこそ、いてもおかしくないと言われ続けているのです。